大部分的裸藻生活在淡水,少部分生活在土壤或潮湿物体的表面,或某些动物的消化道。
它们很像植物,有许多种裸藻有叶绿素,会行光合作用;它们也很像动物,没有细胞壁,很活跃。有些种类的裸藻缺乏叶绿体,是异营性的,
像动物。
裸藻的色素(叶绿素a、b和胡萝蔔素)类似绿藻和陆上植物色素,跟绝大部份的藻类不同;但是裸藻的叶绿素有三层细胞膜,跟绿藻和陆上植物的叶绿素有二层膜不同。
裸藻跟鞭毛虫有近亲关系,它们在各方面都十分相似,只有一点不同,裸藻有叶绿体。一般认为,裸藻是从鞭毛虫演化而来的,后来吸收了能行光合作用的原核生物,也就是叶绿体。
裸藻Euglena,长卵型细胞,顶端凹处长出一个很长的鞭毛。因为细胞没有细胞壁,所以很有弹性,游泳的时候外型会有些扭曲改变。