正常情况下,人体的粒线体DNA(mtDNA)是由母亲遗传给子代,称为母系遗传。
因为精子的粒线体集中在尾部,受精时只有头部进入,即使少量精子粒线体进入卵细胞,也会遭破坏,
因此,受精卵只从卵细胞获取粒线体。mtDNA大约每40代会产生一个新的碱基突变,
一个族群存在愈久,累积的变異愈多,mtDNA就越複杂。现代非洲人有最複杂的mtDNA,
其次为亚洲人,欧洲人的mtDNA多样性为非洲人的一半。
分析mtDNA变異型可用来推测小族群迁徙的途径。所有人類粒线体的共同祖先
(粒线体夏娃)在15万年前即出现在非洲衣索比亚,離开非洲后分成兩支,
一支进入亚洲,另一支进入欧洲,其迁徙的路径都可以藉由mtDNA的比对来推演