在自然环境中,线虫是一种存活在土壤中的生物,而土壤中同时有许多微生物,
线虫与这些微生物可能已经共同演化了超过 6 亿年。
从微生物的观点来看,微生物 借助由一些特殊的毒理因子毒杀或感染线虫
类动物、无脊椎动物, 借助以抵抗或避免被这类生物捕食。
另从宿主的角度来看,线虫则是以微生物为食的食菌生物,牠们为了生存会启
动一些特殊的反应机制,以抵抗微生物的侵入与感染。而这些被线虫启动以抵抗微
生物的反应机制,对比于哺乳类生物的免疫反应,其演化上的保留性是相当高的,
像是 p38 有丝分裂活化蛋白质激酶、DAF-2类胰岛素、类铎受体等讯息传递路径,
都同样可以在线虫与哺乳动物中找到。
这样的保护机制与讯息路径经过数亿年的演化仍可以保留下来,势必在宿主抵
抗致病菌的防御机制中扮演相当重要的角色。
由于线虫这种无脊椎动物只拥有先天免疫系统,没有复杂的后天免疫系统,
因此当线虫遇到微生物感染时,只会活化先
天免疫系统,并且诱导抗真菌或抗细菌的防御机制。
这一特性使得科学家得以比较容易地在细胞的层级研究宿主如何抵御病原菌。
再者,如先前所提,线虫是一种食菌生物,因此肠道是抵御细菌感染的第一道防线,
以启动防御病菌的免疫反应,而肠道是线虫最大的器官,可行使消化食物、吸收养
分的能力,与哺乳动物无异。加上线虫肠道的解剖特征跟哺乳动物的肠道非常相似,
都具有细胞分化特性,也都分化出微绒毛等结构,
非常适合用来研究细菌如何感染、侵略宿主的致病机转