广义地说,组织工程就是利用细胞、细胞支架和细胞信号(机械的和化学的)的特定组
合制造出具有生理功能的三维(3D)活组织和器官的过程。过程可从患者或捐助者细胞开
始。这些细胞可以是处于干细胞阶段的不成熟细胞,也可以是已经能执行组织功能的成熟度
不一的细胞,往往混有一些细胞类型(如肝脏细胞和血管细胞).工程的过程本质上就是诱
导细胞形成组织,由于这些过程是要形成复杂而有层次的、具天然组织特征的结构,因此需
要有物理支持(一般是某些形式的3D支架),并在适当时间和部位提供一些化学和机械信
号。组织工程应用大致可分为治疗性应用和诊断性应用两类。前者,组织可在患者身上培
养,也可在体外培养后再移植到患者身上;后者,离体培养的组织是用来作药物代谢与吸
收、毒性以及病原性等检测。两类应用所需的材料各有不同,但互有重登。
细胞形成组织的过程是一连串协调的过程,时间范围可以从秒到周,尺寸可从0. 0001
10cm。目前生物材料和支架的研究和开发所要解决的问题跨越整个跨度。这种研究开发的
目的,一方面,需要在分子与细胞水平上对过程的基础生物学和生物物理学进行研究,从而
了解哪些过程是可以自身完成,哪些过程需要为之提供条件。目的是要开发出新的手段,用
于细胞行为的基本研究,继之.引出生物活性更好的生物材料。另一方面,需要支架来引导肉
眼所能见的组织形成过程.治疗的支架是用可被体内吸收和降解的聚合物制作而成的。其中
有两个关键的课题:一是组织工程广泛使用的第一代可降解聚合物是从外科所采用的其他材
料改制而成的,机械和降解特性上存在一些缺陷,因此需要开发新的可降解材料;另一是如
何将这些比较柔软的聚合物制成具有形状的支架和具有能引导组织生长的、内部多孔的复杂
的构造。各种各样新方法的开发都需在成本、可靠性、政府管理规章和社会认可等这些传统
的工程约束下进行。