兽医微生物学是研究侵袭动物的微生物因素的科学。可以根据其生态学排列,对这
些因素进行定义:寄生物与动物宿主永久地生活在一起,并且以之为代价;腐生菌通常
生活在无生命的环境中;没有引起其宿主出现可以观察到的损害的寄生物,被称为共生
物,共生的概念通常指生物体之间互利的关系,这种关系也称为互利共生。
病原微生物是引起疾病的寄生物或腐生菌,其在宿主体内生长的过程为感染,但感
染后不一定会发生临床疾病,毒力的概念有时意味着致病性,但有时则表示致病性的
程度。
一些在某种生存环境共生的微生物,在改变的病理性环境中或当生存环境转变时,
可能会具有致病性。因此,偶尔进入血流的口腔链球菌,可能定居于受损的心脏瓣膜,
并且诱发细菌性心内膜炎。然而,如果心脏瓣膜没有这样的损伤,通过巨噬系统的作
用,这些微生物将被太平无事地清除。与之相似,经常进入血管的肠道细菌,通常会被
体液和细胞的防卫机制所清除。但在免疫缺陷的宿主中,进入血管的肠道细菌,可能会
引发致死性的败血病。
转移到新的宿主或组织,或者宿主抗性的改变,是共生性寄生物转变为活化病原的
普遍方式。作为寄生物存在的稳定形式,共生确保了微生物的生存。通过直接杀死宿主
细胞,或者导致宿主的免疫反应,活化的病原直接或间接地对宿主产生危害。这两种效
应都会使病原丧失其赖以生存的环境。进化选择压力趋于消除共生关系中威胁到其中成
员生存的宿主一寄生关系