大分子对生命过程是必不可少的,它们在细胞内担负着
许多生命攸关的任务。所有大分子都由简单的结构单位通过
伴有脱水的缩合反应而构成。有些大分子能够作为贮存物质,
以备不能从环境获得原料和能源输入时的需要。其中淀粉
和糖原是糖类的储存形式。脂肪也能作为贮存物质(虽然严
格说来,脂肪并不是大分子)。还有些类型的大分子能够作
为结构物质,其中有组成纤维素细胞壁的多糖,也有组成肌
腱和软骨的蛋白质;还有些大分子(通常是蛋白质)具有精
细和复杂的三维空间结构,能够与其它分子进行相互作用。
随着相互作用或“识别"其它分子,又可以发生许多事情,
侧如酶的催化作用,血红蛋白在血中的气体运输,激素对生
命过程的调节,以及抗体对感染的防护。
可以用房屋作比喻略加引伸来帮助我们了解大分子的功
能。墙可以由砖,大板结构,或木头建造成。选择这些材料
不仅取决于墙所需要的性质,而且取决于材料的成本和可得
性种种经济因素。这项原则也同样适用于生物体。因此我们
发现物质的可得性可以指令某些生物用糖类作为结构材料,
另外一些生物则以蛋白质作为结构材料。